نانسي جيبس
في الولايات المتحدة كل أسبوعين، نقرأ عن صحيفة أخرى تغلق أبوابها، أو تنتقل من كونها صحيفة يومية إلى أسبوعية، أو الحد من طاقم العمل بغرفة الأخبار الخاصة بها.
ادرس الخرائط التي أعدتها بيني أبيرناثي، الأستاذة الزائرة في جامعة نورث ويسترن والخبيرة في مصادر الأخبار المتناقصة، ويمكنك رؤية المناطق الميتة – المقاطعات الـ 200 أو نحو ذلك التي لا تحتوي على صحف محلية، في حين أن حوالي 1600 مقاطعة أخرى لديها صحيفة واحدة فقط. الأخبار المحلية هي أكسجين الديمقراطية، وهي المصدر الأكثر موثوقية لأكثر المعلومات أهمية، وقد عرفنا منذ فترة طويلة لماذا يتسبب تلاشي غرف الأخبار في إلحاق الضرر بالمجتمعات. لكن انظر إلى الخرائط مرة أخرى، وستبرز صورة أخرى مقلقة: الأماكن ذاتها التي تختفي فيها الأخبار المحلية هي في الغالب نفس الأماكن التي تتمتع بسلطة سياسية غير متكافئة.
تؤثر هذه الظاهرة على الأميركيين الذين يعيشون بعيداً عن اهتمام الصحافة. يتوقع علماء الديموغرافيا أنه بحلول عام 2040، سيختار ثلث الأميركيين 70% من مجلس الشيوخ. فكر في ناخب نموذجي في ساوث داكوتا، مع دائرة واحدة للكونجرس وعضوين في مجلس الشيوخ لعدد سكان يبلغ حوالي 895000 نسمة.
بفضل التحيز الهيكلي لمجلس الشيوخ تجاه الولايات الأقل كثافة سكانية، يمنح ذلك كل من حوالي 600000 ناخب مسجل في ساوث داكوتا سلطة أكبر في تلك الهيئة بنحو 28 مرة أكثر من كل من 17 مليون ناخب في تكساس. عندما يتعلق الأمر بانتخاب الرؤساء، فإن ذلك الناخب في ولاية ساوث داكوتا يحمل ضعف ثقله في المجمع الانتخابي مقارنة بنظيره في تكساس. ولكن مع كل هذا النفوذ الإضافي لتشكيل تركيبة الكونجرس، وبصورة أقل مباشرة، المحكمة العليا والبيت الأبيض، فإن الناخبين في حوالي نصف مقاطعات ولاية ساوث داكوتا البالغ عددها 66 مقاطعة ليس لديهم سوى صحيفة أسبوعية واحدة.
وهناك سبع مقاطعات ليس لديها صحيفة على الإطلاق. يمكنك القيام بنفس الحسبة بالنسبة لسكان وايومنج، أو مونتانا، أو نورث داكوتا، أو فيرمونت، أو ديلاوير، وجميع الولايات ذات النفوذ السياسي المعزز بالمثل. لكن العثور على مصادر إخبارية محلية موثوقة يكون أكثر صعوبة في الولايات الثلاثة الأولى – وهي ولايات ريفية أكبر جغرافيا وسكانها متناثرين، والتي من المرجح أن تفتقر إلى الإنترنت عالي السرعة أيضاً. في المقابل، يوجد في مقاطعات ديلاوير الثلاث الصغيرة 13 صحيفة، تضم مقاطعات فيرمونت الأربعة عشر 39 صحيفة. الآن نحن نعرف الكثير عن سبب أهمية ذلك.
قد يواجه المواطنون الذين يكون لأصواتهم أهمية أكبر صعوبة في التعرف على القضايا والمرشحين المتنافسين في مجتمعاتهم – لأنه لم يعد هناك أي شخص يقوم بإعداد التقارير عنها. منذ عام 2005، انخفض التوظيف في الصحف بنسبة 70%، وفقاً لحسابات أبيرناثي، ولم يبدأ التلفزيون المحلي والراديو والشركات الناشئة الرقمية الجديدة في تعويض هذا التراجع.
إن قلة المراسلين المحليين المطلعين تعني مساءلة أقل، مما يؤدي إلى زيادة الإنفاق العام، وانخفاض التماسك الاجتماعي، وانخفاض عدد الأشخاص الذين يصوتون أو يترشحون للمناصب، وتقليل تقسيم القسائم الانتخابية، والمزيد من الاستقطاب حيث يعتمد الناس على مصادر الأخبار الوطنية. في عام 1992، اختارت ثلث الولايات التي لديها سباقات في مجلس الشيوخ عضوا في مجلس الشيوخ من أحد الحزبين والرئيس من الحزب الآخر. وفي عام 2016، لم تفعل ولاية واحدة ذلك، وهذا لم يحدث منذ 100 عام.
إذا كنت «ديمقراطيا» يأملُ في الحصول على فرصة للفوز داخل ولاية حمراء (جمهورية)، أو «جمهوريا» يأمل في الفوز في ولاية زرقاء «ديمقراطية»، فمن المفيد أن يتعرف عليك الناخبون شخصياً، ويراك في الفعاليات العامة وقاعات البلدة، ويتعرف على آرائك. من الصعب جداً القيام بذلك دون أن يوفر المراسلون المحليون تغطية موثوقة، بغض النظر عن عدد إعلانات الفيسبوك المستهدفة التي تشتريها. وبالمنطق نفسه يكون المرشحون الفائزون مسؤولين أمام الناخبين الذين يرفعونهم – إلا إذا لم يعرف أحد البرنامج الانتخابي الذي ترشحوا على أساسه، أو ما الذي يفعلونه بسلطتهم، بخلاف ما إذا كان لديهم شعار الحزب «الجمهوري» R أو الحزب «الديمقراطي» D على قمصانهم. إذا أضعَفت العلاقة بين الناخبين وممثليهم، فإنك تقوم بتمكين المانحين وجماعات الضغط ورجال الأعمال في الصراع.
يدرك اللاعبون الحزبيون جيداً الفرصة المتاحة عندما تموت صحيفة محلية، حيث ظهرت مواقع زائفة (بوتيمكين) التي تحاكي غرف الأخبار الأصيلة في جميع أنحاء البلاد، والتي يزيد مجموعها عن 1300 موقع، والتي لديها مصادر معلومات موثوقة، لكن محتواها غالباً ما يكون ضجيجاً حزبياً، من إنتاج مصانع الدعاية الممولة بأموال سوداء. يدعي موقع مروج للأخبار، Metric Media، أنه ينشر أكثر من 5 ملايين قصة في الشهر. تجد جميع أنواع المعلومات المضللة ونظريات المؤامرة أن المنتاطق الخالية من الصحف بمثابة أرض خصبة.
إننا نتعامل مع اضطراب في كامل بيئة المعلومات في نفس اللحظة التي يقول فيها 78% من الأميركيين إنه لم يعد بإمكاننا الاتفاق حتى على الحقائق الأساسية. تعد الأخبار المحلية جزءاً مهماً من مشكلة أكبر، ولا يمكننا أن نفهم حقاً القوى التي تهدد الديمقراطية دون حساب تلك البيئة الأكبر – اختفاء المصادر المهمة للمعلومات الأساسية إلى جانب تضخم تدفقات المعلومات التي تلوث فضائنا العام.
يعمل تحالف متزايد من رواد الأعمال والمبتكرين وفاعلي الخير والمؤسسات الإخبارية القديمة على بناء مصادر معلومات بديلة قوية. تنتشر الشركات الناشئة الرقمية وغرف التحرير غير الربحية، لكنها عادة ما توجد في المدن، وليس في المقاطعات الريفية التي عانت كثيراً من الاضطرابات الاقتصادية في الماضي، ولكنها ستحظى بقوة غير متكافئة في اختيار قادة المستقبل. يستحق جميع الأميركيين الوصول إلى المعلومات التي تمكنهم من اتخاذ خيارات سياسية جيدة – لكن هذا يختفي بشكل أسرع في الأماكن التي هي في أمس الحاجة إليها.
نانسي جيبس*
*مديرة مركز «شورنستين للإعلام والسياسة والسياسة العامة» بجامعة هارفارد.
ينشر بترتيب خاص مع خدمة «واشنطن بوست لايسنيج آند سينديكيش
( الاتحاد )
